Ngày 12 tháng 10 theo giờ Bắc Kinh, giai đoạn tiền mùa giải NBA tiếp tục diễn ra, Cavaliers tiếp Magic trên sân nhà. Trận đấu này có một điểm nhấn lớn: James Harden chính thức trở lại, hoàn thành màn ra mắt tiền mùa giải đầu tiên kể từ khi gia nhập Cavaliers. Ở trận gặp Celtics trước đó, Harden được cho nghỉ vì vấn đề mắt cá chân. Trận này trở lại với thể trạng sung mãn, anh có phong độ nóng bỏng, hiệu suất đáng kinh ngạc, chơi cả trận đầy thoải mái, nhiều lần nở nụ cười trên sân, trạng thái thi đấu xuất sắc thấy rõ bằng mắt thường.
Cả trận, Harden chỉ thi đấu 26 phút, thời gian ra sân rất tiết chế, nhưng sản lượng tấn công cực kỳ hiệu quả. Anh ném 10 trúng 7, ném ba điểm 5 trúng 3, ném phạt 9 trúng 7, ghi 24 điểm, 4 rebound, 2 kiến tạo và 1 lần cướp bóng. Cú ném ba điểm đặc trưng, đột phá theo nhịp điệu và khả năng kiếm lỗi đều phát huy đầy đủ, anh dùng một màn trình diễn chất lượng cao để tuyên bố phong độ cho mùa giải mới đã sẵn sàng.
Ngay đầu hiệp một, Harden nhanh chóng nắm quyền điều tiết nhịp tấn công, hoàn toàn không có dấu hiệu khởi động chậm. Đầu trận anh kiếm được lỗi khi ném ba điểm và ném phạt trúng cả ba, sau đó liên tục ghi điểm luân phiên bằng đột phá ném bổng, ném ba điểm ở thế trống và dừng bóng ném tầm trung. Đối đầu Kane, anh còn đánh đơn ném trúng cú ba điểm độ khó cao và kiếm được lỗi, lối chơi mượt mà và đầy áp đảo. Hiệp một Harden chỉ dùng 8 phút đã có thông số hoàn hảo 4 ném 4 trúng, ném ba điểm 2 trúng 2, ghi 13 điểm trong một hiệp, giúp Cavaliers dẫn trước 4 điểm với tỷ số 32-28.
Sang hiệp hai, Cavaliers tiếp tục duy trì ưu thế, nhịp độ công thủ ổn định áp đảo đối thủ, thắng thêm 7 điểm trong hiệp này, kết thúc hiệp một dẫn Magic 11 điểm với tỷ số 61-50. Ở hiệp này Harden tiếp tục chơi chắc chắn, tận dụng pha chắn bóng để ném trúng ba điểm, đồng thời liên tục ghi điểm bằng những cú ném bổng tinh tế. Cả hiệp một, anh thi đấu 16 phút 37 giây, ném 8 trúng 6, ném ba điểm 4 trúng 3, dễ dàng ghi 20 điểm, 1 rebound và 2 kiến tạo, trở thành người có công lớn nhất giúp đội dẫn trước sau hiệp một.
Sang hiệp hai, cục diện có chút biến động ngắn. Cavaliers mở màn với tấn công rơi vào bế tắc, Magic chớp cơ hội có loạt tấn công 14-3 mạnh mẽ để gỡ hòa. Thời khắc nguy cấp, lại là Harden đứng ra ổn định tình hình. Anh trước tiên ném trúng tầm trung để cầm máu, sau đó kiếm lỗi khi ném ba điểm để liên tục ghi điểm từ chấm phạt, kịp thời cắt đứt nhịp phản công của đối thủ.
Sau khi Harden ổn định tinh thần toàn đội, Cavaliers hồi sinh hoàn toàn, cường độ phòng ngự tăng lên, ghi điểm từ nhiều mũi, đáp trả bằng cao trào tấn công 20-4, một lần nữa kéo giãn cách biệt. Sau ba hiệp, Cavaliers nâng cách biệt lên 15 điểm, nắm chắc diễn biến trận đấu với tỷ số 90-75.
Vì là tiền mùa giải, trọng tâm là gắn kết đội hình và bảo vệ trụ cột, nên ở hiệp cuối, các hạt nhân như Harden và Mitchell đều nghỉ, kết thúc sớm nhiệm vụ trận này. Chung cuộc Cavaliers dễ dàng đánh bại Magic với tỷ số 119-105. Về thông số toàn đội, Mitchell ném 9 trúng 3 ghi 11 điểm, 5 rebound và 6 kiến tạo, liên tục kết nối công thủ của đội; trụ cột nội tuyến Mobley có 14 điểm, 7 rebound, 2 kiến tạo và 2 lần chắn bóng, thể hiện ổn định ở cả bảo vệ rổ lẫn dứt điểm.
Nhìn lại mùa giải trước, sau khi Harden gia nhập Cavaliers qua một vụ trao đổi giữa mùa, anh nhanh chóng hòa nhập hệ thống, cùng Mitchell dẫn dắt đội vào vòng loại trực tiếp và tiến thẳng tới chung kết miền Đông, đáng tiếc cuối cùng bị Knicks đánh bại với tỷ số tuyệt đối, lỡ hẹn với sân khấu chung kết NBA.
Trong kỳ nghỉ, Harden chọn giảm lương để ở lại, tiếp tục gắn bó với Cleveland bằng hợp đồng 3 năm trị giá 97 triệu USD, đủ thấy quyết tâm chinh phục ngôi vô địch của anh. Nhìn từ trạng thái trong trận ra mắt này, thể trạng, nhịp ném và cảm giác thi đấu của Harden đều đã trở lại quỹ đạo. Mùa giải mới, một Harden đã lấy lại phong độ sẽ tiếp tục sát cánh cùng Mitchell, dẫn dắt Cavaliers vươn tới sân khấu cao hơn, dốc toàn lực theo đuổi chức vô địch đầu tiên trong sự nghiệp.
