37 tuổi mà vẫn chơi được như thế này? Harden dùng ngay trận ra mắt để đáp trả những nghi ngờ. Cavaliers thắng Magic 119-105, anh chỉ thi đấu 26 phút, ném 10 trúng 7, ném ba điểm 5 trúng 3, ném phạt 9 trúng 7, ghi 24 điểm, 4 rebound, 2 kiến tạo; riêng hiệp một anh ném 4 trúng 4 ghi 13 điểm, giúp đội sớm tạo lợi thế. Bên ngoài từng hoài nghi liệu việc Cavaliers trao hợp đồng 3 năm 97 triệu USD có xứng đáng hay không, Harden chỉ cần một trận để chứng minh mình vẫn có khả năng thay đổi cục diện trận đấu.
Điểm thứ nhất: Harden 37 tuổi vẫn chơi tốt, hỏa lực tấn công không hề suy giảm
Mấy mùa gần đây, dư luận luôn quan tâm đến tuổi tác và thể trạng của Harden; ở tuổi 37 liệu anh còn duy trì được mối đe dọa tấn công đủ lớn hay không là phép thử lớn nhất cho khoản đầu tư này của Cavaliers.
Trước Magic, Harden đã đưa ra câu trả lời tích cực. Ngay khi trận đấu bắt đầu, anh nhanh chóng bắt nhịp, ném xa dứt khoát, đột phá tạo lỗi, ném tầm trung vẫn ổn định; hiệp một ném 4 trúng 4 ghi 13 điểm giúp Cavaliers tạo lợi thế dẫn trước.
Harden bây giờ không còn dựa vào sức bùng nổ của thời đỉnh cao, mà chủ yếu tận dụng sự thay đổi nhịp độ, khả năng ném rổ và khả năng đọc trận đấu để điều khiển tấn công.
Cavaliers cần chính một Harden như vậy. Đội bóng đã có những trụ cột như Mitchell, Mobley, Harden chỉ cần duy trì đóng góp ổn định, giúp đội kiểm soát nhịp độ ở những thời điểm then chốt. Trận ra mắt ghi 24 điểm trong 26 phút cho thấy khả năng tấn công của anh vẫn có sức ảnh hưởng.
Điểm thứ hai: Harden thay đổi cấu trúc tấn công của Cavaliers, áp lực lên Mitchell giảm rõ rệt
Mấy năm qua, một trong những vấn đề lớn nhất của Cavaliers là Mitchell phải gánh quá nhiều nhiệm vụ tấn công.
Ở mùa giải chính, Mitchell có thể dựa vào năng lực cá nhân để giải quyết vấn đề, nhưng đến vòng playoff, dưới sức ép phòng ngự cường độ cao, đội bóng cần nhiều điểm khởi phát tấn công hơn.
Sự xuất hiện của Harden giải quyết đúng vấn đề này. Mitchell có thể đảm nhận nhiều hơn vai trò dứt điểm, còn Harden phụ trách đưa bóng lên, tổ chức và tìm kiếm cơ hội; khi đối thủ chọn cách bắt kép Mitchell, Harden có đủ năng lực để xử lý.
Đồng thời, các cầu thủ nội tuyến như Mobley, Allen cũng sẽ được hưởng lợi từ đó.
Một trong những năng lực mạnh nhất trong sự nghiệp của Harden là tổ chức pick-and-roll và tạo cơ hội; dù đã bước vào giai đoạn cuối sự nghiệp, năng lực này vẫn là sự bổ sung quan trọng cho hệ thống tấn công của Cavaliers.
Với hợp đồng 3 năm 97 triệu USD, điều Cavaliers nhắm tới chính là việc anh giúp lối tấn công của cả đội ổn định hơn.
Điểm thứ ba: Kinh nghiệm phong phú giúp các trụ cột trẻ trưởng thành
Giá trị của Harden còn có một mặt ngoài trận đấu. Cavaliers sở hữu những trụ cột trẻ như Mitchell, Mobley, nhưng để hướng tới mục tiêu cao hơn, đội cần có người từng trải qua áp lực ở cấp độ playoff, thậm chí là chung kết.
Harden có kinh nghiệm dày dặn ở các trận đấu lớn, anh biết cách xử lý những pha bóng then chốt, cũng biết các cầu thủ trẻ sẽ phải đối mặt với những vấn đề gì trong quá trình trưởng thành.
Mobley cần tiếp tục nâng cao khả năng tấn công, các cầu thủ trẻ cần thích nghi với những trận đấu cường độ cao hơn, Harden có thể hỗ trợ cả trong tập luyện lẫn thi đấu. Ảnh hưởng này sẽ không thể hiện hết trên các số liệu thống kê, nhưng lại rất quan trọng với một đội bóng muốn tranh chức vô địch.
Điểm thứ tư: Điều Cavaliers thực sự kỳ vọng là giá trị ở những thời khắc then chốt của playoff
Mục tiêu cuối cùng khi Harden gia nhập Cavaliers vẫn là giúp đội tiến xa hơn ở playoff.
Cavaliers đã có sức cạnh tranh khá tốt ở mùa giải chính, nhưng khi đối đầu các đội mạnh miền Đông, khả năng xử lý tấn công ở thời khắc quyết định vẫn còn dư địa để cải thiện.
Lợi thế lớn nhất của Harden là đã trải qua rất nhiều trận đấu áp lực cao; khi tỷ số giằng co, một lựa chọn pick-and-roll, một pha đột phá chuyền bóng hay một cú ném quyết định đều có thể thay đổi diễn biến trận đấu.
Cavaliers không cần Harden quay lại phong độ trung bình 30 điểm mỗi trận như thời ở Rockets, mà cần anh tác động ổn định vào trận đấu ở những giai đoạn then chốt.
Tất nhiên, một trận tiền mùa giải không thể đại diện cho cả mùa giải. Harden có giữ được sức khỏe hay không, hiệu quả hòa nhập của đội ra sao, đến playoff anh còn phát huy được bao nhiêu tác dụng, tất cả đều cần tiếp tục theo dõi.
Nhưng trận ra mắt đã phát đi tín hiệu tích cực: 24 điểm trong 26 phút, hiệp một ném 4 trúng 4, Harden 37 tuổi đã chứng minh mình vẫn có thể thay đổi trận đấu.
Ý nghĩa của việc Cavaliers gia hạn với anh nằm ở chỗ giữ lại một trụ cột tấn công dày dạn, đồng thời nâng cao kinh nghiệm và sức cạnh tranh ở playoff của đội. Nhìn từ màn trình diễn ở trận đầu tiên, bản hợp đồng 3 năm 97 triệu USD này chẳng hề đắt chút nào.